Муравьи живут большими семьями, колониями. Как полиморфные формы образуют несколько каст, что и следует иметь в виду при изучении видового состава этих насекомых. Собирая их, необходимо стремиться к тому, чтобы пробы имели представителей всех имеющихся в семье форм, причем собирают их непосредственно в колониях, ибо лишь в таком случае можно собрать все формы, относящиеся к одному виду, хотя известны случаи пребывания в гнездах муравьев других видов. Имеются виды рабовладельцы, в колониях которых могут быть и представители других видов. Нужно также иметь в виду и то, что без крылатых форм трудно определить самок. Уже одно это обстоятельство заставляет собирать представителей всех каст. Конечно, если во время экскурсии и экспедиции нет возможности производить поиски всех каст, то собирают и одиночные экземпляры рабочих муравьев, но самостоятельная ценность такого материала весьма ограничена.
Сбор материала. Местом сбора муравьев обычно является гнездо, поэтому с поисков последнего и стоит начинать. Гнезда бывают различных типов: подземные, надземные, в пнях, под камнями. Гнезда, не имеющие надземных сооружений, обычно находят по единичным муравьям, несущим добычу в нору. Находят их также по скученности отдельных муравьев, по нагромождениям древесной муки, на пнях и, наконец, под камнями. Муравьиные кучи (гнезда) состоят из рыхлых материалов, поэтому раскапывают их в нужных случаях нужных случаях лопатой, совком (копалкой).
Учет гнезд муравьев. Количественный учет муравьев представляет значительные трудности. Н. И. Нефедов (1939) применил метод площадок. На обследованной территории по профилю отбирают площадки в 100 кв.м. на равном расстоянии друг от друга. Описывают растительность, затем по частям тщательно осматривают каждую стометровую площадку. Подсчитывают найденные гнезда. Так учитывают количество гнезд на определенной площади.
Два метода учета гнезд муравьев рода Formica описывает В. Ф. Добрачев (1966). По первому методу на площади 100 га закладывают 10 пробных площадок размером 100х100 м и ведут на них сплошной пересчет гнезд. По второму маршрутному методу на площади 100 га прокладывают 10 маршрутов, каждый длиной 500 м и шириной 25 м в среднеполнотных и 15 м в высокополнотных насаждениях. Независимо от метода учета обнаруженные гнезда наносятся на план, нумеруются и описываются.
Учет количества особей в одном гнезде (к этому прибегают в крайних случаях) проводят разными способами. В небольших гнездах проводят полный учет, а в больших определяют объем кучи гнезда, выбирают лишь часть (определенный объем), подсчитывают муравьев и путем пересчета выясняют количество их во всем гнезде.
Для учета количества особей в одном гнезде нужно произвести подсчет их в нескольких муравейниках, а потом вывести среднее на одно гнездо. Лучшее время для такого учета - поздняя осень, когда все особи находятся в муравейнике. Гнездовой материал забирают в плотные мешки. Для выборки насекомых можно воспользоваться термоэклектором, при отсутствии последнего пробу замаривают и отдельными порциями просматривают и выбирают из них муравьев вручную. Подсчитав число муравьев в гнезде, можно высчитать возможное их количество на определенную площадь.
Учет добычи. Для изучения муравьев, кроме количества особей в гнезде, следует учесть и их деятельность. Для учета приносимой муравьями добычи предложен (Шовен Chauvin, 1966) метод автоматического сбора, с помощью которого можно определить как количество добычи, так и ее видовой состав в разное время суток и в разные периоды. Вокруг муравейника укрепляется картонная ограда высотой 25 см и диаметром около 2 м. Ограда пропитывается мазутом обладающим отпугивающими свойствами для муравьев. В ограде на высоте 10 - 15 см делают два отверстия и сквозь каждое пропускают по дощечке. У одной из них конец находится около муравейника, по ней муравьи могут только выходить наружу. Конец другой дощечки лежит на земле за пределами ограды, по ней муравьи могут только входить. Под входной дощечкой внутри ограды помещается деревянный ящик с мелкими отверстиями в стенках и с металлической гладкой воронкой сверху. Приползающие муравьи проваливаются в воронку, оставляют в воронке свою добычу, а сами выходят через боковые отверстия в стенках ящика.
Выведение муравьев. Иногда в гнезде вполне зрелых крылатых форм не бывает, в таких случаях их следует выводить в лаборатории. Выбирают муравьев с гнездовым материалом и куколками (куколки крылатых самок по размерам больше других) из гнезда, перекладывают их в обыкновенную банку, завязанную мелкой металлической сеткой. Муравьям дают пищу в виде сахарного сиропа в вате. Время от времени дают маленькие кусочки мяса или несколько полураздавленных насекомых. Из гнезд следует брать как можно больше экземпляров (до 3-4 десятков каждой касты с колоний, живущих в разных экологических условиях). При изучении же полиморфизма муравьев необходимо брать не но выбору, а в виде средней пробы: вначале гнездовой материал перемешивают, а потом берут часть в банку. Для изучения биологии можно пользоваться и искусственными гнездами, Собранных или выведенных в лаборатории муравьев помещают непосредственно в спирт (75-70%); спирт можно заменить смесью из 5 куб. см крепкой уксусной кислоты, 35 куб. см абсолютного спирта и 60 куб. см раствора сулемы (1:500) в воде. Муравьев в зависимости от размеров нужно ловить пинцетом, небольшой кистью, смоченной спиртом, а также эксгаустером и переносить их сразу в спирт. Пробирки не следует загружать большим количеством муравьев, так как они могут деформироваться. В пробирку можно помещать несколько проб, отделяя их ватными тампонами, но при этом каждую пробу следует снабдить отдельной этикеткой. Пробирки (трубочки) с собранными насекомыми можно поместить в общую банку со спиртом. Муравьев, помещенных в спирт, сохраняют до их изучения или препаровки для коллекции. В целях точного определения часто необходимо препарировать отдельные органы. Это удобно делать на спиртовом материале. Если нужно сохранить некоторые части, из отдельных органов готовят постоянные препараты и заключают в канадский бальзам, переводя предварительно их, как обычно, через спирты и гвоздичное масло. Можно сохранять муравьев сухими. В этих случаях заморенных муравьев из морилок переносят на ватники, снабжают этикетками и хранят до обработки. При отсутствии спиртового материала для прспаровки можно пользоваться также сухими насекомыми; для этого сухой материал нужно проварить в небольшом количестве дистиллированной воды в течение небольшого времени. Для изготовления постоянных коллекции сухих муравьев следует наклеивать их на картонки, ни в коем случае не накалывать.